在薄膜結構中，薄膜既是結構材料，又是建筑材料。作為結構材料，薄膜必須具有足夠的強度，以承受由于自重、內壓或預應力、風、雪等作用產生的拉力;作為建筑材料，它又必須具有防水、隔熱、透光或阻光等建筑功能。膜材料作為膜結構的靈魂，它的發展與膜結構的技術密切相關、互相促進的。

膜的材料分為織物膜材和箔片兩類。高強度箔片近幾年才開始應用于結構。織物是由纖維平織或曲織生成的，織物膜材已有較長的應用歷史。結構工程中的箔片都是由氟塑料制造的，它的優點在于有很高的透光性和出色的防老化性。
膜結構建筑作為新的建筑形式于本世紀五十年代在國際上開始出現，至今已有四十多年的歷史，特別是到了七十年代以后，膜結構的應用得到了迅速發展。膜結構的出現為建筑師們提供了超出傳統建筑模式以外的新選擇。

膜結構一改傳統建筑材料而使用膜材，其重量只是傳統建筑的三十分之一。而且膜結構可以從根本上克服傳統結構在大跨度（無支撐）建筑上實現時所遇到的困難，可創造巨大的無遮擋的可視空間。其造型自由輕巧、阻燃、制作簡易、安裝快捷、節能、易于、使用安全等優點，因而使它在世界各地受到廣泛應用。

另外值得一提的是，在陽光的照射下，由膜覆蓋的建筑物內部充滿自然漫射光，無強反差的著光面與陰影的區分，室內的空間視覺環境開闊和諧。夜晚，建筑物內的燈光透過屋蓋的膜照亮夜空，建筑物的體型顯現出夢幻般的效果。這種結構形式特別適用于大型體育場館、入口廊道、小品、公眾休閑娛樂廣場、展覽會場、購物中心等領域。