對于什么是膜結構，現在還沒有一個明確的定義，大家可能都見過它，但不一定認識它。業內一般將膜材及加強構件（桁架、網架、鋼柱和鋼索）通過一定的方式使膜材產生一定的預應力，從而形成的某種空間結構稱作膜結構，所以從某種意義上說帳篷、遮陽棚、傘都屬于膜結構的一種表現形式，但是在建筑上使用的膜材一般都是經過特殊處理的合成材料，膜結構常用膜材一般有三種:PVC/PVDF、PFTE、EFTE，膜材也被公認為繼磚石、混凝土、鋼和木材之后的“第六種建筑材料”，它依靠與支撐架構、拉索共同形成的預張力形成一個穩定的機構體系，可以說膜結構是一種建筑與結構完美結合的結構體系，它的出現從根本上克服了傳統結構在大跨度（無支撐）建筑上實現時所遇到的困難，從上世紀中期開始膜結構技術快速的發展，如今已經被廣泛的應用在大型體育場館、商業、交通、環保、文化景觀、游樂場等設施上。
 
　　膜結構所用的膜材料為具有、阻燃、耐久、自潔等特性的復合材料，一般由基布和涂層二部分組成。基布主要采用聚脂纖維或玻璃纖維絲編織而成，有平織和絞等多種編織方法，不同的膜結構車蓬編織方法影響著膜材料的經緯向力學性能指標，膜的抗拉強度和抗撕裂強度等;涂層材料主要有聚四氟乙烯和聚氯乙烯，在一定程度上提高了膜材料各項強度指標，為提高膜材料的耐久、自潔等特性，表面往往有一層氟涂層或硅涂層，膜材料的耐火、耐久及防水、自潔等性能，決定著膜材料的物理特性。

　　膜結構膜材料是一種柔軟的織物，具有較高的抗拉強度，有一定的抗撕裂強度，但其平面內的抗壓、抗彎強度幾乎為零，抗剪強度也很低，并具有一定的各向異性和材料 幾何非線性性質，使用時又易發生應力松弛和徐變
在實際工程應用時，隨著膜結構車蓬膜材料品種的不同，膜中預應力一般在1～8kN/m，即使在更不利荷載工況下，膜中應力值也只是其抗拉強度的1/4～1/8，為簡便設計計算，一般可假定膜材料為正交異性的線彈性材料，由彈性力學理論可知，平面應力正交異性彈性材料的本構關系。